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    周世通接过话头，手持刘允琛递来的印章呈上前，语气加重了几分：“总兵大人请看，此乃刘景文的捕役印章。方才景文所言已说得明白，他昨日确是携带授权公文前往北门，还曾主动出示给士兵，这便表明授权文书确是存在，绝非事后伪造！只是天公不作美，雨水毁了文书，怎好算成他无凭无据？”

    一名士兵上前接过印章，呈给林兆鼎。林兆鼎拿起印章反复打量，随后冷笑道：“单凭一面之词与一方印章，便想证明文书存在？莫非当本镇三岁孩童不成？”

    周世通深吸一口气，再次上前，先是停顿片刻，眼神锐利地扫过厅内，才缓缓开口：“既如此，无论公文是否清晰，刘景文持有授权文书、聚众扣关系因公事过失，罪不至死。何况这宋家姐弟本就是府衙通缉之人，刘景文作为授权捕役见其逃至城北自然追上，这本是分内之责！总兵大人不配合还则罢了，反而窝藏逃犯、妨碍府政，如今更是要处死我府衙授权追捕之人——此事若是圣上知晓，总兵大人又该如何应对？还请林总兵三思，将人放回！”

    林兆鼎沉默片刻，似是被这番话戳中要害，手指不自觉地收紧，许久才开口：“纵然死罪可免，但活罪难逃，岂可草草罚银了事。”他话音一转，再度下令，“来人，将此獠拖出去重责二十军棍，另罚银百两，余下从犯每人十两。赎金但凡一个未交，人一个不许带走！”

    “遵命！”两名士兵领命，架起刘景文便往外拖，不多时，门外便传来刘景文撕心裂肺的惨叫声。

    片刻后，一名士兵快步跑进门来禀报：“禀总兵，犯人已然晕厥！”

    林兆鼎头也不抬，冷声道：“二十军棍是否打完？”

    “已过十二。”士兵如实回道。

    “冷水浇醒，继续打！未满二十不得停下！”林兆鼎语气没有丝毫松动。

    “属下领命！”士兵转身退下，没过多久，门外的惨叫声再次响起，比之前更为凄厉。

    待二十军棍全部打完，士兵再次进来复命。刘允琛当即从怀中掏出三百两银票，重重拍在桌上，转身便与周世通往外走。刚跨出前厅门槛，见雨幕中自家与周世通的轿子静静停着，而刘景文重伤昏迷、根本无法与人同乘，他急忙拽住身旁一名亲信下人，压低声音急道：“快！去西街轿行再雇一顶轿子来，要快！”那下人不敢耽搁，立刻撑着伞扎进雨里。

    刘允琛与周世通站在廊下等候，雨丝打湿了肩头，两人却都没心思理会——周世通时不时望向总兵府内，怕林兆鼎临时变卦；刘允琛则紧盯着街角方向，盼着雇轿的下人早些回来。不多时，那下人便领着一顶空轿匆匆赶来，轿夫们裤脚沾满泥水，气喘吁吁地将轿子停在廊下。

    此时，那些跟随刘景文一同扣关的下人早已在外等候，裤脚已被雨水浸得半湿，见轿子到了，忙不迭上前，有人解下自己的外袍裹在刘景文身上，几人合力将他小心翼翼地抬进新雇的轿中。刘允琛登上另一顶轿子，刚弯腰进去，便发现轿内角落已积了一小滩雨水，他眉头紧锁，却也顾不上计较，只催促轿夫：“快！回府！”轿夫们应了声，踏着湿滑的石板，深一脚浅一脚地往前挪，轿子行过之处，留下一串带着泥水的脚印，很快又被新的雨丝冲刷得模糊。

    刘允琛与周世通走后，林兆鼎目光落在桌上的银票上，眉头微蹙，随即喊道：“来人！”

    两名士兵迅速走进来：“总兵爷有何吩咐？”

    “将桌上银两交予守备官，今日给将士们添些肉食，余下之银入账房充作军饷。”林兆鼎吩咐道。

    “属下领命！”士兵拿起银票，匆匆退了出去。

    　　


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